Et si nous cartographions les réceptions de balle de Rice de cette saison par rapport à la saison dernière, il est immédiatement évident qu'il reçoit plus souvent le ballon dans ces zones d’espace. En effet, si nous nous concentrons uniquement sur la zone centrale dans sa moitié de terrain, le pourcentage de ballons reçus dans cette zone est passé de 24% la saison dernière à 39% cette saison.
Cela a sans aucun doute contribué à une augmentation de l'espace dans lequel il reçoit le ballon. En moyenne, Rice a 7.82 mètres d'espace autour de lui à la réception — son meilleur total depuis son avant-dernière saison à West Ham, et près d'un mètre de plus que la saison dernière.
Cependant, la manière dont Arsenal occupe et utilise collectivement l'espace peut nous fournir une explication plus complète.
Si nous prenons l'emplacement moyen de réception de balle des joueurs d'Arsenal la saison dernière, en filtrant sur la position que chaque joueur a occupée le plus fréquemment…
Bien que l'éventail des destinataires soit assez similaire, mis à part une nouvelle préférence pour Buyako Saka à droite plutôt que Leandro Trossard à gauche (et une autre que nous aborderons bientôt), il y a quelques différences notables. Il joue plus de ces passes depuis sa propre moitié de terrain (44% vs 38%), tandis que la longueur moyenne de ses passes cassant les lignes a augmenté de trois mètres.
Cette dernière observation correspond à un changement plus large dans son profil de passe. Rice a joué plus d'une longue passe supplémentaire par 90 que lors des deux campagnes précédentes, contribuant à ce que sa longueur moyenne de passe augmente d'environ un mètre. Mais il est intéressant de noter que sous la pression d'un adversaire, sa longueur de passe est restée constante, suggérant davantage que l'espace supplémentaire dont il bénéficie a contribué à sa gamme de passes plus étendue.
L'autre différence claire concernant les destinataires des passes cassant les lignes de Rice implique Zubimendi et met en lumière la connexion renforcée au milieu de terrain apportée par un double pivot plus défini.
Rice et Zubimendi ont jusqu’ici échangé seulement cinq passes cassant les lignes de moins (14) que Rice et Partey ne l'ont fait sur l'intégralité de la saison dernière, et la répartition est également beaucoup plus équitable. La saison dernière, Rice était principalement une option vers l'avant pour les passes de Partey, représentant 17 des 19 passes cassant les lignes qu'ils ont échangées ; cette saison, Rice et Zubimendi en ont partagé sept chacun.
Il y a un entrejeu plus complexe en action, les séquences vidéo montrant divers mouvements précis pour créer des angles et faire avancer le ballon.
L'une des principales interprétations autour de l'arrivée de Zubimendi a été qu'elle a libéré Rice pour qu'il rejoigne plus librement l'attaque d'Arsenal. Cela a probablement été précipité par les performances de Rice avec but et passe décisive contre West Ham et Burnley, mais peu de données suggèrent que ce soit réellement le cas.
Si l'on regarde les métriques que nous utilisons traditionnellement pour mesurer la présence dans le dernier tiers — les tirs, les passes clés (key passes), les touches dans la surface, les passes complétées à moins de 20 mètres du but, etc. — la grande majorité est soit stable, soit en baisse par rapport à la saison dernière. Bien qu'il ne soit pas exclu que sa contribution dans ces zones soit principalement sans ballon, ce n'est pas l'élément le plus fort à souligner du début de saison impressionnant de Rice.
Le vrai fond de l’affaire, c’est la façon dont les signatures de Zubimendi et Gyökeres ont changé la dynamique de l'utilisation de l'espace par Arsenal et, ce faisant, ont donné à Rice la plateforme pour devenir un joueur qu'il n'a sans doute pas été depuis son passage à West Ham : un moteur principal de la progression du ballon depuis les profondeurs.
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