Und wenn wir Rices Ballannahmen von dieser Saison mit denen der letzten Saison vergleichen, ist sofort ersichtlich, dass er den Ball häufiger in jenen Zonen mit größerem Raumangebot erhält. Konzentriert man sich nur auf den zentralen Korridor seiner eigenen Hälfte, ist der prozentuale Anteil seiner gesamten Ballannahmen in dieser Zone von 24 % in der letzten Saison auf 39 % in dieser Spielzeit gestiegen.
Dies hat zweifellos zu einer Zunahme des Raumes beigetragen, in dem er den Ball erhält. Im Durchschnitt hatte Rice bei der Annahme 7,82 Meter Platz um sich herum – der höchste Wert seit seiner vorletzten Saison bei West Ham und fast einen Meter mehr als in der letzten Saison.
Die umfassendere Erklärung scheint jedoch mit einer breiteren Verschiebung in der Art und Weise zusammenzuhängen, wie Arsenal kollektiv Raum besetzt und nutzt.
Wenn wir die durchschnittliche Position der Ballannahmen der Arsenal-Spieler in der letzten Saison betrachten, gefiltert nach der Position, die jeder Spieler am häufigsten innehatte…
Vergleichen wir den Raum, der Partey, dem alleinigen Inhaber dieses tieferen Raumes in der letzten Saison, zur Verfügung stand, mit dem Raum, der Rice und Zubimendi in dieser Saison zur Verfügung steht, wird klar, dass sie in einem anderen Kontext agieren.
Sie haben nicht nur mehr unmittelbaren Raum, sondern im Durchschnitt sind auch der zweitnächste Verteidiger und ihr nächster Mitspieler weiter entfernt, als sie es letzte Saison von Partey waren. Es ist in der Tat bemerkenswert, dass Rice den Ball selbst in den weniger überfüllten Bereichen des Spielfelds in dieser Saison mit mehr Raum erhält als in den Momenten, in denen er sich letzte Saison dorthin fallen ließ.
In diesem vergrößerten Raum haben Rice und Zubimendi im Spielaufbau an Gewicht gewonnen: 23 % der Pässe, die Arsenal pro Spiel in dieser Saison versucht hat, gingen von ihren Füßen aus, gegenüber 19 % von Rice und Thomas Partey in der letzten Saison.
Bei progressiven Pässen zeigt sich ein ähnliches Bild: Rice und Zubimendi sind in dieser Saison für 27 % der Linienbrechenden Pässe des Teams verantwortlich, gegenüber 22 % von Partey und Rice in der letzten Saison.
Wie bereits erwähnt, ist Rices persönlicher Beitrag auf 5,31 Linienbrechende Pässe pro 90 gestiegen – eine Steigerung von fast 40 % im Vergleich zur Vorsaison.
Während die Empfängerpalette relativ ähnlich ist, abgesehen von einer neuen Präferenz für Bukayo Saka auf der rechten Seite anstelle von Leandro Trossard auf der linken Seite und einer weiteren, auf die wir gleich eingehen werden, gibt es ein paar bemerkenswerte Unterschiede. Er spielt mehr dieser Pässe aus der eigenen Hälfte (44 % vs. 38 %), während die Durchschnittslänge seiner Linienbrechenden Pässe um drei Meter zugenommen hat.
Letzteres korreliert mit einer breiteren Verschiebung in seinem Passprofil. Rice hat über einen langen Ball mehr pro 90 gespielt als in den beiden vorherigen Spielzeiten, was dazu beiträgt, dass seine durchschnittliche Passlänge um etwa einen Meter angestiegen ist. Es ist jedoch interessant festzustellen, dass seine Passlänge unter dem Druck eines Gegners konstant geblieben ist, was weiter darauf hindeutet, dass der zusätzliche Raum, den er genießt, zu seinem expansiveren Passspiel beigetragen hat.
Der andere klare Unterschied bei den Adressaten von Rices Linienbrechenden Pässen betrifft Zubimendi und unterstreicht die gestärkte Mittelfeldverbindung, die durch ein definierteres Mittelfeldduo entstanden ist.
Rice und Zubimendi haben bereits nur fünf Linienbrechende Pässe weniger ausgetauscht (14) als Rice und Partey in der gesamten letzten Saison, und die Aufteilung ist ebenfalls weitaus ausgeglichener. Letzte Saison war Rice primär eine Anspielstation nach vorne für Parteys Pässe und machte 17 der 19 ausgetauschten Linienbrechenden Pässe aus; in dieser Saison haben Rice und Zubimendi sieben Pässe pro Kopf geteilt.
Es gibt noch weitere, komplexere Wechselwirkungen. Das Videomaterial zeigt unterschiedliche geschickte kleine Veränderungen, um Winkel zu schaffen, die den Ball vorwärtsbringen.
Eine der Hauptthesen rund um die Ankunft von Zubimendi war, dass dies Rice freigespielt habe, um sich freier in den Angriff von Arsenal einzuschalten. Dies wurde wahrscheinlich durch Rices Tor- und Assist-Leistungen gegen West Ham und Burnley beschleunigt, aber es gibt wenig in den Daten, das dies tatsächlich belegen würde.
Betrachtet man nämlich die Metriken, die wir traditionell zur Messung der Präsenz im letzten Drittel verwenden – Dinge wie Schüsse, Schlüsselpässe (Key Passes), Ballkontakte im Strafraum, Pässe, die innerhalb von 20 Metern zum Tor abgeschlossen wurden, usw. –, so sind die meisten entweder konstant oder im Vergleich zur Vorsaison gesunken. Auch wenn nicht ausgeschlossen ist, dass sein Beitrag dort hauptsächlich ohne Ball erfolgt, ist dies nicht die stärkste These, die aus Rices beeindruckendem Saisonstart hervorgeht.
Die eigentliche Geschichte ist, wie die Verpflichtungen von Zubimendi und Gyökeres die Dynamik, wie Arsenal Raum nutzt, verändert haben und Rice dadurch die Plattform gegeben haben, etwas zu werden, was er seit seiner Zeit bei West Ham wohl nicht mehr war: ein primärer Motor der Ballprogression aus der Tiefe.
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