Si comparamos las recepciones de balón de Rice de esta temporada con las de la 2024-25, se aprecia inmediatamente que recibe el balón con más frecuencia en estas zonas menos concurridas. De hecho, el porcentaje de sus recepciones que tienen lugar en las zonas centrales de su propio campo ha aumentado de un 24% la temporada pasada a un 39% este curso.
Eso ha contribuido a aumentar la cantidad de espacio que tiene al recibir el balón. En promedio, Rice ha tenido 7,82 metros de espacio a su alrededor, la mayor cifra desde su penúltima temporada en el West Ham y casi un metro más que el curso pasado.
Sin embargo, la explicación más completa parece estar relacionada con un cambio más global en la forma en la que el Arsenal ocupa y utiliza el espacio.
Si visualizamos la localización media de las recepciones de balón del Arsenal la temporada pasada, utilizando un filtro que solo incluya la posición más común de cada jugador...
No sólo tienen más espacio inmediato, sino que, en promedio, el segundo defensor más cercano y su compañero más cercano también están más lejos de lo que estaban de Partey la temporada pasada. De hecho, es notable que incluso en las zonas del campo menos concurridas, Rice tiene más espacio al recibir el balón del que tenía en las mismas zonas el curso pasado.
En este espacio, Rice y Zubimendi han ganado peso en la construcción del juego. Un 23% de los pases del equipo han pasado por sus botas en comparación con el 19% de Rice y Partey la temporada pasada.
La misma historia con los pases progresivos. Rice y Zubimendi han realizado un 27% de los pases que rompen líneas del equipo en comparación con el 22% de Rice y Partey el curso pasado.
Como ya hemos mencionado, la contribución de Rice ha aumentado a 5,31 pases que rompen líneas por 90, un incremento de casi un 40% con respecto a la 2024-25.
Aunque el abanico de receptores es bastante similar, aparte de una nueva preferencia hacia Buyako Saka en la derecha en lugar de Leandro Trossard en la izquierda y otra que veremos en breve, hay un par de diferencias notables. Realiza más de estos pases desde su propio campo (un 44% frente al 38% anterior), mientras que la longitud media de sus pases que rompen líneas ha aumentado en tres metros.
El segundo coincide con un cambio más global en su perfil de pases. Rice ha realizado más de un pase largo adicional por 90 que en cualquier de las dos temporadas anteriores, lo que ha contribuido a un incremento de un metro en la longitud media de sus pases. Sin embargo, es interesante observar que bajo presión rival, la longitud de sus pases se ha mantenido constante, lo que sugiere que el espacio adicional del que disfruta ha contribuido a ampliar su rango de pases.
La otra diferencia clara en los receptores de los pases que rompen líneas de Rice tiene que ver con Zubimendi y pone en relieve la conexión reforzada en el centro del campo gracias al doble pivote más definido.
Rice y Zubimendi ya han intercambiado tan solo cinco menos pases que rompen líneas (14) que Rice y Partey en toda la temporada pasada, y el reparto también es mucho más equilibrado. En la 2024-25, Rice fue, sobre todo, una opción progresiva para los pases de Partey. Diecisiete de los 19 pases que rompen líneas que intercambiaron fueron de Partey a Rice. Este curso, Rice y Zubimendi han dado siete cada uno.
Existe más juego de combinación, y al ver el video, hay varios ejemplos de movimientos sutiles y precisos para crear ángulos para avanzar la pelota.
Una de las narrativas principales en torno a la llegada de Zubimendi al Arsenal ha sido que él ha liberado a Rice para que se incorpore con mayor frecuencia al ataque. Es probable que esto fuera provocado por las actuaciones de Rice, con gol y asistencia, contra el West Ham y el Burnley, pero casi nada en los datos sugiere que ese sea realmente el caso.
De hecho, si nos fijamos en las métricas que tradicionalmente usamos para medir la presencia en el último tercio – tales como tiros, pases clave, toques en el área, pases completados en los últimos 20 metros, etc – la gran mayoría se han mantenido estables o incluso han bajado con respecto a la temporada pasada. Aunque es posible que su contribución en esta zona sea principalmente sin balón, no es el aspecto más destacado de su impresionante inicio de temporada.
La verdadera historia es cómo los fichajes de Zubimendi y Gyökeres han cambiado la dinámica del uso del espacio del Arsenal y, al hacerlo, le han dado a Rice la plataforma para convertirse en algo que posiblemente no había sido desde sus días en el West Ham: un motor principal de la progresión de la pelota desde atrás.