E se mapearmos as bolas recebidas de Rice nesta temporada versus as da passada, fica logo evidente que ele está recebendo a bola com mais frequência nessas áreas com mais espaço. De fato, se focarmos apenas no corredor central em sua própria metade do campo, o percentual do total de suas recepções de bola que ocorrem nessa zona aumentou de 24% na temporada passada para 39% nesta.
Isso, sem dúvida, contribuiu para um aumento do espaço em que ele recebe a bola. Em média, Rice teve 7,82 metros de espaço ao seu redor no momento da recepção – o máximo desde sua penúltima temporada no West Ham e quase um metro a mais do que na temporada passada.
Mas a explicação mais completa parece estar relacionada a uma mudança mais ampla na forma como o Arsenal, coletivamente, ocupa e utiliza o espaço.
Se pegarmos a localização média de recepção de bola dos jogadores do Arsenal na temporada passada, filtrando pela posição que cada jogador ocupou com mais frequência…
Eles não apenas têm mais espaço imediato, mas, em média, o segundo defensor mais próximo e o companheiro de equipe mais próximo também estão mais distantes do que estavam de Partey na temporada passada. Aliás, é notável que, mesmo nas áreas menos congestionadas do campo, quando Rice recebe a bola nesta temporada, o faz com mais espaço do que nas ocasiões em que recuou para recebê-la na temporada passada.
Nesse espaço ampliado, Rice e Zubimendi ganharam peso na construção do jogo: 23% dos passes que o Arsenal tentou por jogo nesta temporada saíram de seus pés, contra 19% dos pés de Rice e Thomas Partey na temporada passada. Os passes progressivos mostram uma história semelhante: Rice e Zubimendi são responsáveis por 27% dos passes que quebram linhas da equipe nesta temporada, contra a contribuição de 22% de Partey e Rice na temporada anterior.
Como observado anteriormente, a contribuição pessoal de Rice aumentou para 5,31 passes que quebram linhas por 90 minutos – um e meio a mais do que ele completou na temporada passada.
Embora o leque de recebedores seja bastante semelhante, além de uma nova preferência por Buyako Saka à direita em vez de Leandro Trossard à esquerda (e outra que veremos em breve), existem algumas diferenças notáveis. Ele está dando mais desses passes de dentro do seu próprio campo (44% vs. 38%), enquanto a distância média de seus passes que quebram linhas aumentou em 3 metros.
Esse último ponto alinha-se a uma mudança mais ampla no seu perfil de passes. Rice deu mais de uma bola longa (lançamento) por 90 minutos a mais do que nas duas temporadas anteriores, o que contribuiu para que a distância média de seus passes aumentasse em cerca de um metro. Mas é interessante notar que, sob pressão de um adversário, a distância de seus passes permaneceu consistente, sugerindo ainda mais que o espaço adicional que vem desfrutando contribuiu para um repertório de passes mais amplo.
A outra diferença clara está em quem são os novos alvos dos passes que quebram linhas de Rice, o que está diretamente ligado a Zubimendi e destaca ainda mais a forte conexão no meio-campo dessa dupla de volantes mais definida.
Rice e Zubimendi já trocaram apenas cinco passes que quebram linhas a menos (14) do que Rice e Partey em toda a temporada passada, e a divisão também é muito mais distribuída. Na temporada passada, Rice era principalmente uma opção de passe à frente para Partey, recebendo 17 dos 19 passes que quebram linhas entre eles; nesta temporada, Rice e Zubimendi trocaram 7 cada um.
Há uma interação mais sofisticada em ação, com os vídeos mostrando vários pequenos movimentos sutis para criar ângulos e avançar a bola.
Uma das principais narrativas em torno da chegada de Zubimendi é que ela liberou Rice para que ele chegasse mais livremente ao ataque do Arsenal. Isso provavelmente foi anunciado pelas atuações com gol e assistência de Rice contra o West Ham e o Burnley, mas há pouco tempo, nos dados que sugere-se que esse seja realmente o caso.
Na verdade, olhando para as métricas que tradicionalmente usamos para medir a presença no terço final – como finalizações, passes-chave, toques na área, passes concluídos a menos de 20 metros do gol e assim por diante – a grande maioria está estável ou em queda em relação à temporada passada.
Embora não esteja fora de questão que sua contribuição ali seja principalmente sem a bola/posse, esse não é o ponto mais forte a destacar no impressionante início de temporada de Rice.
A história mais interessante é como as contratações de Zubimendi e Gyökeres mudaram a dinâmica de como o Arsenal usa o espaço e, ao fazer isso, deram a Rice a plataforma para se tornar algo que ele indiscutivelmente não era desde seus dias no West Ham: o principal motor de progressão de bola vindo de trás.
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