Ripercorriamo i cambiamenti nelle tendenze dei trasferimenti nell’AFC Champions League e le prospettive future.
Il calcio asiatico, un tempo un affare relativamente provinciale, è diventato negli ultimi anni molto più cosmopolita. Le competizioni continentali (come l'AFC Champions League Elite, l'AFC Champions League Two e l’AFC Challenge League) hanno innalzato il livello della posta in gioco non solo per le partite in campo, ma anche per le strategie di recruitment di club, giocatori e agenti, da Tokyo a Teheran, ridefinendo silenziosamente il panorama globale.
Prima il locale che il globale: gli inizi
Andando indietro di qualche decennio, la squadra di club asiatica media era piuttosto diversa. I suoi pilastri erano spesso giocatori locali che non avevano mai lasciato la loro provincia, figuriamoci il loro paese.
Quando l'AFC Champions League fu istituita nel 2003, in sostituzione della precedente Asian Club Championship, la maggior parte dei giocatori stranieri nei paesi asiatici proveniva dal Brasile ed era costituita prevalentemente da attaccanti, affiancati da alcuni centrocampisti creativi. All'epoca, questa nazionalità godeva ancora di un alone di prestigio, amplificato dalla quinta Coppa del Mondo vinta dalla Seleção nel 2002, e c'era la diffusa convinzione che ingaggiare un attaccante brasiliano fosse un percorso privilegiato e una garanzia di successo.
Vivendo in Corea, quasi ogni squadra della K-League ne aveva almeno uno. Era incredibile vedere il turnover. Alcuni hanno avuto grande successo, altri si sono adattati discretamente, mentre altri ancora non sono riusciti a integrarsi in un campionato fisico con una cultura molto diversa, sia dentro che fuori dal campo. Molti di loro arrivavano e partivano senza lasciare un segno o un ricordo significativo. Nonostante ciò, il ricambio continuava, poiché i club collaboravano ripetutamente con gli stessi agenti.
All'epoca, le limitate possibilità di scouting erano dovute a vincoli di tempo e costi di viaggio. Non era comune viaggiare dall'Asia orientale al Sud America per osservare i talenti di persona, e gli strumenti di videoanalisi erano scarsi, una situazione molto diversa rispetto all'attuale panorama dello scouting, che beneficia di strumenti come Hudl Wyscout, in grado di coprire oltre 600 competizioni a livello globale.
Arriva la Champions League
Il vecchio Asian Club Championship era un torneo a bassa intensità, giocato in gironi centralizzati e con la fase a eliminazione diretta in un solo paese. Nei primi anni 2000, la Champions League ha introdotto riforme e contratti televisivi, trasformando il torneo in qualcosa di più di un semplice cambio di nome. È diventato più lungo, professionale e redditizio, con più partite e maggiori interazioni tra squadre di diversi paesi e regioni.
Ma non si trattava solo di questo. L'aumento delle partite contro squadre di tutta l'Asia ha aperto gli occhi sulle strategie di recruitment di altri club e campionati. A quel tempo, le squadre giapponesi e sudcoreane, ad esempio, potevano competere finanziariamente con quelle del Golfo, ma il reclutamento medio-orientale era più diversificato rispetto a quello orientale.
La storica squadra dell'Al-Ittihad del 2004 e 2005 ha tracciato la strada, e non solo per essere l'unica nella storia della Champions League ad aver difeso con successo il titolo.
Sotto la guida dell'allenatore Anghel Iordanescu, la squadra presentava un'interessante combinazione di talenti stranieri. Spiccava il sottovalutato e fondamentale Tcheco, un playmaker brasiliano, considerato una delle stelle del torneo. In attacco, la squadra poteva contare su Mohammed Kallon della Sierra Leone, affiancato dalla stella camerunense Joseph Desire-Job, quest'ultimo in prestito dal Middlesbrough.
La quota asiatica
La rinnovata Champions League ha ampliato gli orizzonti dei club internazionali. Ne è un esempio il Seongnam Ilhwa Chuma, vincitore del titolo 2010 grazie al talento del colombiano Mauricio Molina e alla fisicità dell'attaccante serbo Dzenan Radoncic.
Il successo delle squadre è sempre dipeso dall'equilibrio tra talenti locali e stranieri. La regola del "3 più 1" ha semplificato questo processo, limitando a quattro il numero di giocatori stranieri: tre potevano essere di qualsiasi nazionalità, mentre il quarto doveva provenire da un paese membro della Confederazione calcistica asiatica.
Tornando a Seongnam, il club aveva in rosa Sasa Ognenovski. Il difensore centrale australiano si distingueva non solo per la sua forza fisica, ma anche per la sua efficacia in entrambe le aree di rigore e per le sue doti di leadership. La sua performance fu così notevole da portarlo alla nomina di Giocatore Asiatico dell'Anno nel 2010, un evento senza precedenti per un australiano e insolito per un difensore.
In seguito, si assistette a un incremento della presenza di difensori australiani in Giappone e nell'Asia occidentale. Questi giocatori si rivelarono un'opzione economica, professionale e laboriosa, offrendo agli australiani una nuova prospettiva e riducendo la necessità di considerare esclusivamente l'Europa come destinazione professionale.
L'ascesa della Cina
Sebbene alcuni club, soprattutto in Medio Oriente, disponessero già di budget di trasferimento considerevoli, l'Asia ha dovuto attendere fino al 2012 per vedere l'ingresso di club con una seria capacità finanziaria nel panorama calcistico.
Quella era la Cina. Il Guangzhou Evergrande ha avviato l'ondata di spesa nella Chinese Super League e ha dominato in casa con otto titoli nazionali. La squadra cinese si è affidata in particolare a giocatori sudamericani, soprattutto brasiliani.
Ciò che distingueva quel periodo era la qualità superiore dei giocatori brasiliani: Paulinho, per esempio, arrivò dal Tottenham Hotspur nel 2015 e, dopo un'esperienza di successo, passò al Barcellona nel 2017. Tra gli altri c'erano Elkeson e l'argentino Dario Conca, quest'ultimo uno dei primi acquisti significativi nel 2011. Poco noto in Asia all'epoca, Conca divenne il terzo calciatore più pagato al mondo.
Il successo dell'Evergrande nelle due Champions League del 2013 e 2015 non è stato solo merito di un forte nucleo di giocatori cinesi, ma anche di talenti stranieri che hanno elevato il livello del campionato e della competizione continentale. Il club ha anche iniziato ad acquisire giocatori stranieri che si erano distinti nella Champions League in altri paesi, come Dejan Damjanovic, che, dopo aver segnato contro il Guangzhou nella finale del 2013 con l'FC Seoul, si è presto trasferito in Cina.
L'onda coreana
Il Guangzhou schierava il sudcoreano Kim Young-gwon. Sebbene la quota asiatica abbia aperto nuove opportunità per i giocatori australiani, ha anche favorito la diffusione dei calciatori coreani in tutta l'Asia.
I coreani hanno sempre avuto una forte presenza in Giappone; ad esempio, Park Ji-sung, senza mai giocare per un club della K-League, è passato direttamente dal Kyoto Sanga al PSV Eindhoven e poi al Manchester United. La quota asiatica ha portato la maggior parte dei club giapponesi ad acquisire giocatori dalla Corea, e nel tempo, i portieri coreani sono diventati particolarmente ricercati.
I sudcoreani si sono anche mossi verso ovest, stabilendosi in Arabia Saudita, negli Emirati Arabi Uniti e in Qatar, dove sono apprezzati per la loro professionalità, dedizione ed energia. Jang Hyun-soo, per esempio, è stato un pilastro per l'Al-Hilal, mentre Nam Tae-hee ha brillato nella Qatar Stars League per quasi un decennio.
Anche il Giappone ha visto volti di spicco. Non è stata una coincidenza che la firma di Andres Iniesta da parte del Vissel Kobe (e poco dopo di David Villa) sia avvenuta in un momento in cui il club cercava il successo continentale. In effetti, l'obiettivo dichiarato di Kobe era quello di essere il numero uno in Asia. Iniesta potrebbe aver superato il suo apice al Barcellona, ma ha cambiato il gioco tanto fuori dal campo quanto in campo.
Le robuste competizioni giovanili della J.League hanno lanciato giocatori che dall'Urawa o dal Kashima sono passati alla Bundesliga, per poi a volte ritornare all'ACL come eroi. Allo stesso modo, i club coreani, per tutelare lo sviluppo locale, hanno implementato programmi di scouting, tecnici e accademici più avanzati.
Un numero maggiore di partite richiede rose più ampie. Il torneo di massimo livello prevede ora otto partite nella fase a gironi, rispetto alle sei di due anni fa. Data la vastità dell'Asia, i viaggi sono frequenti e le richieste elevate. I club ora pianificano in termini di schemi di profondità, schiere di giocatori in prestito e acquisti mirati. Ci sono calciatori che potrebbero non essere titolari ogni settimana a livello nazionale, ma sono preziosi per affrontare la fase a gironi o per farsi avanti in un turno a eliminazione diretta in condizioni di trasferta proibitive.
Il Sud-est asiatico si unisce alla corsa
Mentre le potenze calcistiche dell'Est e dell'Ovest asiatico hanno preso il comando, il Sud-est asiatico sta accelerando per raggiungere il loro livello. Il Buriram United in Thailandia ha cercato talenti offensivi in Brasile, mentre il Johor Darul Ta'zim in Malesia è diventato una meta attraente per centrocampisti argentini e terzini singaporiani. Queste squadre, dopo aver dominato i rispettivi campionati nazionali, hanno focalizzato i loro sforzi sul successo in Asia.
Hanno intensificato la ricerca di giocatori stranieri: il Johor ha puntato molto sui calciatori spagnoli, mentre il Buriram ha adottato una strategia più eterogenea, con un mix di nazionalità che include austriaci, brasiliani, tedeschi, serbi, coreani, filippini, indonesiani, australiani e montenegrini. Questo dimostra quanto la Champions League asiatica sia progredita, e di conseguenza anche i club coinvolti.
L'ascesa dell'Arabia Saudita e l'allentamento delle regole sui giocatori stranieri
L'abolizione dei limiti sui giocatori stranieri nella Champions League ha spalancato le porte ai club con disponibilità economiche significative, che ora possono reclutare talenti da ogni angolo del mondo. Attualmente, gran parte di questa attività di recruitment si concentra in Arabia Saudita, dove i club stanno acquistando i migliori giocatori dai principali campionati europei, con un'attenzione minore al resto dell'Asia.
Nonostante gli ingenti investimenti in calciatori di fama, si osserva anche un crescente interesse dei club sauditi per l'acquisizione di giovani talenti sudamericani promettenti. Invece di attendere il loro trasferimento in Europa e pagare cifre elevate – come nel caso di Marcos Leonardo al Benfica o Jhon Duran all'Aston Villa – i club sauditi si rivolgono direttamente alla fonte, offrendo un percorso sempre più attraente per un primo passo all'estero.
Giovani calciatori molto promettenti come Gabriel Carvalho e Wesley Gassova, che tradizionalmente si sarebbero trasferiti in Europa, sono diventati importanti acquisizioni per la Saudi Pro League. Il successo dell'operazione che ha visto Equi Fernandez – venduto dall'Al-Qadsiah al Bayer Leverkusen per 25 milioni di euro a solo un anno dal suo arrivo dal Boca Juniors – potrebbe rappresentare un modello per le future strategie di mercato.
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