Analizamos la historia de los cambios en las tendencias de fichajes en la AFC Champions League y lo que depara el futuro.
El fútbol de clubes asiático, que alguna vez fue un asunto relativamente local, se ha vuelto mucho más cosmopolita en los últimos años. Las competiciones de clubes en el continente (que ahora incluyen la AFC Champions League Elite, la AFC Champions League Two y la AFC Challenge League) no solo han elevado lo que sucede en el campo, sino que también han rediseñado el mapa de reclutamiento para clubes, jugadores y agentes, desde Tokio hasta Teherán.
Lo local antes que lo global: los primeros días
Si retrocedemos un par de décadas, el equipo de club asiático promedio era bastante diferente. Había pilares locales, a menudo jugadores que nunca habían puesto un pie fuera de su provincia, y mucho menos de su país.
Cuando nació la AFC Champions League en 2003, reemplazando al antiguo Campeonato de Clubes de Asia, en muchos países del continente, la mayoría de los extranjeros solían ser brasileños, y por lo general eran delanteros con algunos mediocampistas creativos. Todavía había una mística alrededor de esa nacionalidad, con la Seleção que acababa de ganar su quinta Copa del Mundo en 2002, y todavía existía la sensación de que tener un delantero brasileño era el camino a seguir y un atajo hacia el éxito.
En Corea, casi todos los equipos de la K-League tenían al menos uno. Era asombroso ver la rotación. Algunos tuvieron grandes éxitos, otros estuvieron bien, algunos simplemente no eran adecuados para una liga física con una cultura muy diferente dentro y fuera del campo, y muchos simplemente venían y se iban sin dejar ninguna marca ni recuerdo. Pero el ciclo continuaba, ya que los clubes trabajaban con los mismos agentes una y otra vez.
En ese momento, había poco scouting, dadas las limitaciones de tiempo y coste de los viajes. No había viajes desde el este de Asia a Sudamérica para ver talento en persona, y los medios de análisis de video eran limitados, una situación muy diferente al panorama de scouting actual con Hudl Wyscout, que cubre más de 600 competiciones en todo el mundo.
La llegada de la Champions League
El antiguo Campeonato de Clubes de Asia era un asunto discreto, se jugaba en grupos centralizados con la fase eliminatoria en un solo país. La Champions League llegó a principios de los 2000, envuelta en promesas de reforma, contratos de televisión y prestigio. No era solo un nuevo nombre. El torneo era más largo, más profesional y, lo más importante, valía más dinero. Había más partidos y más interacción con equipos de otros países y otras regiones.
Pero no se trataba solo de eso. Más y más partidos contra equipos de toda Asia abrieron los ojos al reclutamiento de otros clubes y ligas. En ese momento, los equipos de Japón y Corea del Sur, por ejemplo, podían competir financieramente en gran medida con los del Golfo, pero el reclutamiento de Medio Oriente era un poco más variado que el del este.
El ahora legendario equipo de Al-Ittihad de 2004 y 2005 mostró el camino, y no solo porque el equipo de Yeda sigue siendo el único en la historia de la Champions League que ha defendido con éxito el título.
Bajo el entrenador Anghel Iordanescu, había una interesante mezcla de jugadores extranjeros. Estaba, por supuesto, un mediapunta brasileño, Tcheco, subestimado y una de las estrellas de la competición, pero también Mohammed Kallon de Sierra Leona en el ataque. También estaba la estrella de Camerún Joseph Desire-Job, cedido por el Middlesbrough.
El cupo asiático
La renovada Champions League ayudó a ampliar la visión de los clubes de otros lugares. Por ejemplo, el Seongnam Ilhwa Chuma ganó el título de 2010 con un talentoso colombiano, Mauricio Molina, y un físico delantero serbio, Dzenan Radoncic.
Como siempre, los equipos que tuvieron éxito también habían encontrado el equilibrio adecuado entre el talento local y los fichajes. En cierto modo, esto se hizo más fácil con la regla '3 más 1' que limitaba a cuatro el número de extranjeros que podrían ser fichados, por lo que no había una gran cantidad de opciones. Tres de ellos podían venir de cualquier lugar, pero si querías un cuarto, debía ser de una nación miembro de la Confederación Asiática de Fútbol.
Volviendo al mencionado Seongnam, tenían a Sasa Ognenovski. El defensa central australiano no sólo era físicamente fuerte, sino también efectivo en ambas áreas y un verdadero líder. Fue tan impresionante que fue nombrado Jugador Asiático del Año en 2010, algo inaudito para un australiano e inusual para un defensor.
Poco después, los defensas australianos comenzaron a aparecer en Japón y en Asia occidental: baratos, profesionales y trabajadores. De repente, los australianos tuvieron un nuevo destino y no solo necesitaban buscar en Europa.
Japón también vio caras destacadas. No fue una coincidencia que la firma de Andrés Iniesta (y David Villa poco después) por parte del Vissel Kobe ocurriera en un momento en que el club buscaba el éxito continental. De hecho, el objetivo declarado de Kobe era ser el número uno en Asia. Iniesta puede haber pasado su pico en el Barcelona, pero cambió el juego tanto fuera como dentro del campo.
Las sólidas competiciones juveniles de la J.League produjeron jugadores que saltaron de Urawa o Kashima a la Bundesliga y luego, a veces, regresaron a la ACL como héroes que vuelven. De manera similar, los clubes coreanos, con la intención de salvaguardar el desarrollo local, establecieron programas de scouting, técnicos y académicos más avanzados.
Más partidos significan equipos más profundos. El torneo de primer nivel ahora tiene ocho partidos de grupo, en comparación con los seis de hace dos años. Siendo Asia, hay muchos viajes y muchas exigencias. Los clubes ahora piensan en términos de esquemas de profundidad, ejércitos de cedidos y fichajes estratégicos. Hay jugadores que tal vez no sean titulares cada semana a nivel nacional, pero son invaluables para navegar por la fase de grupos o para dar un paso al frente en una ronda eliminatoria en condiciones difíciles fuera de casa.
El sudeste asiático se une a la carrera
Si las potencias orientales y occidentales se movieron primero, el sudeste asiático está tratando de ponerse al día. El Buriram United en Tailandia se volcó hacia Brasil en busca de talento ofensivo. El Johor Darul Ta'zim en Malasia se convirtió en un destino tanto para los mediocampistas argentinos como para los laterales singapurenses. Estos dos equipos descubrieron que podían ganar el título en casa sin demasiados problemas, y luego se centraron en tratar de tener éxito en Asia.
Han buscado cada vez más jugadores extranjeros, el Johor ha optado por jugadores españoles de manera importante. Mientras que la plantilla del Buriram es más mixta, con austriacos, brasileños, alemanes, serbios, coreanos, filipinos, indonesios, australianos, montenegrinos, es una verdadera mezcla. La Asian Champions League ha recorrido un largo camino, y los clubes también.
El auge de Arabia Saudita y la relajación de las regulaciones
Ahora no hay límites para los jugadores extranjeros en la Champions League y los clubes con bolsillos profundos pueden comprar en cualquier lugar. En este momento, la mayoría de ellos están en Arabia Saudita, que están comprando a los mejores talentos de las grandes ligas de Europa y no miran tanto al resto de Asia.
A pesar del llamativo gasto de los clubes saudíes, también ha habido un cambio hacia el fichaje de algunos de los mejores talentos jóvenes sudamericanos. En lugar de esperar a que vayan a Europa y pagar un extra, como Marcos Leonardo del Benfica o Jhon Durán del Aston Villa, van directamente a la fuente y están demostrando ser un primer paso al extranjero cada vez más popular.
Jóvenes muy valorados como Gabriel Carvalho y Wesley Gassova se habrían trasladado tradicionalmente a Europa y fueron importantes fichajes para la Saudi Pro League, mientras que la rápida ganancia obtenida con Equi Fernández – vendido por el Al-Qadsiah al Bayer Leverkusen por 25 millones de euros solo un año después de unirse desde Boca Juniors – podría ser el modelo a seguir.
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