Nous retraçons l’histoire des tendances de transfert changeantes au sein de l’AFC Champions League et nous regardons ce que l’avenir nous réserve.
Le football en clubs en Asie, autrefois une affaire relativement locale, est devenu quelque chose de beaucoup plus cosmopolite ces dernières années. Les compétitions entre clubs sur le continent (qui comprennent désormais l'AFC Champions League Elite, l'AFC Champions League Two et l'AFC Challenge League) n'ont pas seulement relevé les enjeux pour ce qui se passe sur le terrain — elles ont discrètement redessiné la carte du recrutement pour les clubs, les joueurs et les agents, de Tokyo à Téhéran.
Local avant mondial : les débuts
Il y a de cela quelques décennies, le club asiatique moyen était bien différent. Il y avait des piliers locaux, souvent des joueurs qui n'avaient jamais mis les pieds en dehors de leur province, et encore moins de leur pays.
Lorsque l'AFC Champions League est née en 2003, en remplacement de l'ancien Championnat des clubs asiatiques, dans de nombreux pays d'Asie, la plupart des étrangers étaient brésiliens, et il s'agissait généralement d'attaquants, avec quelques milieux de terrain créatifs. Il y avait encore une mystique autour de cette nationalité, la Selecão venant de remporter sa cinquième Coupe du monde en 2002, et il y avait toujours un sentiment qu'avoir un attaquant brésilien était la voie à suivre et un raccourci vers le succès.
En Corée, presque toutes les équipes de la K-League en avaient au moins un. C'était incroyable de voir les changements. Certains ont eu de grands succès, d'autres étaient corrects, certains n'étaient tout simplement pas adaptés à une ligue physique avec une culture très différente sur et en dehors du terrain, et beaucoup sont simplement passés sans laisser de trace ni de souvenirs. Mais les changements ont continué, les clubs travaillant avec les mêmes agents, encore et encore.
À l'époque, il y avait peu de recrutement, étant donné les contraintes de temps et de coût des voyages. Il n'y avait pas de trajets de l'Asie de l'Est vers l'Amérique du Sud pour évaluer les talents en personne, et les moyens d'analyse vidéo étaient limités – une situation très différente du paysage de recrutement d'aujourd'hui avec Hudl Wyscout, qui couvre plus de 600 compétitions dans le monde entier.
L'arrivée de la Champions League
L'ancien Championnat des clubs asiatiques était une affaire discrète, jouée en groupes centralisés avec la phase à élimination directe dans un seul pays. La Champions League est arrivée au début des années 2000, enveloppée de promesses de réforme, de contrats de télévision et de prestige. Ce n'était pas seulement un nouveau nom. Le tournoi était plus long, plus professionnel, et, surtout, valait plus d'argent. Il y avait plus de matchs et plus d'interactions avec des équipes d'autres pays et d'autres régions.
Mais il ne s'agissait pas seulement de cela. De plus en plus de matchs contre des équipes de toute l'Asie ont ouvert les yeux sur le recrutement d'autres clubs et ligues. À cette époque, les équipes du Japon et de Corée du Sud, par exemple, pouvaient largement rivaliser financièrement avec celles du Golfe, mais le recrutement au Moyen-Orient était un peu plus varié que celui de l'Est.
La désormais légendaire équipe d'Al-Ittihad de 2004 et 2005 a montré la voie, et pas seulement parce que l'équipe de Djeddah reste la seule de l'histoire de la Champions League à avoir réussi à défendre son titre.
Sous l'entraîneur Anghel Iordanescu, il y avait un mélange intéressant de joueurs étrangers. Il y avait, bien sûr, un meneur de jeu brésilien, Tcheco, sous-estimé et l'une des stars de la compétition, mais il y avait aussi Mohammed Kallon de Sierra Leone en attaque. Il y avait aussi la star camerounaise Joseph Desire-Job, prêté par Middlesbrough.
Le quota asiatique
La Champions League réformée a aidé à apporter une vision plus large aux clubs d'ailleurs. Par exemple, Seongnam Ilhwa Chuma a remporté le titre de 2010 avec un talentueux Colombien Mauricio Molina et un attaquant très physique, le serbe Dzenan Radoncic.
Comme toujours, les équipes qui ont réussi avaient également trouvé le bon équilibre entre le talent local et les importations. D'une certaine manière, cela a été facilité par la règle du « 3 plus 1 » en place qui limitait le nombre d'étrangers pouvant être signés à quatre, il n'y avait donc pas un grand choix. Trois d'entre eux pouvaient venir de n'importe où, mais si vous en vouliez un quatrième, il devait venir d'une nation membre de la Confédération asiatique de football.
Pour en revenir à Seongnam, ils avaient Sasa Ognenovski. Le défenseur central australien n'était pas seulement physiquement fort, mais aussi efficace dans les deux surfaces de réparation et un véritable leader. Il était tellement impressionnant qu'il a été nommé Joueur asiatique de l'année en 2010, ce qui est du jamais vu pour un Australien et inhabituel pour un défenseur.
Avant longtemps, les défenseurs australiens ont commencé à apparaître au Japon et en Asie de l'Ouest – bon marché, professionnels et travailleurs, les Australiens ont soudainement eu une nouvelle destination et n'ont pas eu besoin de se tourner uniquement vers l'Europe.
La montée en puissance de la Chine
Il y avait quelques clubs, surtout au Moyen-Orient, qui avaient des budgets de transfert raisonnables, mais l'Asie a dû attendre 2012 pour que des clubs sérieusement riches arrivent sur la scène.
C'était la Chine. Guangzhou Evergrande, débordant de nouveaux investissements, a lancé la vague de dépenses dans la Super League chinoise et a dominé à domicile avec huit titres nationaux. Ils se sont une fois de plus tournés vers les Sud-Américains, principalement les Brésiliens.
La différence par rapport à avant était qu'il s'agissait d'une classe de Brésiliens plus élevée – Paulinho est arrivé de Tottenham Hotspur en 2015 et a connu une période de succès avant de partir pour Barcelone en 2017. Il y avait Elkeson ainsi que l'Argentin Dario Conca, l'une des premières signatures en 2011. Peu connu en Asie, il est devenu le troisième joueur le mieux payé au monde.
La course d'Evergrande vers deux couronnes de Champions League en 2013 et 2015 a été propulsée non seulement par un noyau chinois solide, mais aussi par ces stars étrangères qui ont apporté une nouvelle dimension à la ligue et à la scène continentale. Ils ont également commencé à acheter des joueurs étrangers qui avaient impressionné en Champions League ailleurs. Dejan Damjanovic, par exemple, a marqué pour le FC Séoul contre Guangzhou lors de la finale du tournoi de 2013 et a ensuite été rapidement transféré au-dessus de la mer Jaune.
La vague coréenne
Et Guangzhou avait un joueur sud-coréen en la personne de Kim Young-gwon. Si le quota asiatique a aidé les joueurs australiens à avoir de nouvelles opportunités, il a également réintroduit les joueurs coréens partout en Asie.
Les Coréens ont toujours joué au Japon ; Park Ji-sung n'est jamais réellement apparu sur le terrain pour un club de la K-League et est passé directement de Kyoto Sanga au PSV Eindhoven puis à Manchester United. Mais ensuite, le quota asiatique a vu la majorité des clubs japonais acheter un joueur du pays voisin. Avec le temps, les gardiens de but coréens sont devenus particulièrement populaires.
Les Sud-Coréens se sont également déplacés vers l'ouest : en Arabie saoudite, aux Émirats arabes unis et au Qatar, appréciés pour leur professionnalisme, leur travail acharné et leur énergie. Jang Hyun-soo, par exemple, a été un fidèle serviteur d'Al-Hilal et Nam Tae-hee a été une star de la Qatar Stars League pendant près d'une décennie.
Le Japon aussi a vu des visages de marque. Ce n'est pas un hasard si la signature d'Andres Iniesta par Vissel Kobe (et de David Villa peu de temps après) s'est produite à un moment où le club cherchait le succès continental. En effet, l'objectif déclaré de Kobe était d'être numéro un en Asie. Iniesta avait peut-être dépassé son apogée à Barcelone, mais il a autant changé le jeu en dehors du terrain que sur celui-ci.
Les compétitions de jeunes robustes de la J.League ont produit des joueurs qui ont sauté d'Urawa ou de Kashima à la Bundesliga et puis, parfois, de retour à l'ACL en tant que héros de retour. De même, les clubs coréens, soucieux de protéger le développement local, ont mis en place des programmes de recrutement, techniques et académiques plus avancés.
Plus de matchs signifient des équipes plus profondes. Le tournoi de haut niveau a maintenant huit matchs de groupe, contre six il y a deux ans. L'Asie étant ce qu'elle est, il y a beaucoup de voyages et beaucoup de demandes. Les clubs pensent maintenant en termes de schémas de profondeur, d'armées de joueurs prêtés et de signatures stratégiques. Il y a des joueurs qui ne sont peut-être pas titulaires chaque semaine au niveau national, mais qui sont inestimables pour la phase de groupes ou pour monter en puissance pour un tour à élimination directe dans des conditions de déplacement difficiles.
L'Asie du Sud-Est entre dans la course
Si les puissances de l'Est et de l'Ouest ont bougé en premier, l'Asie du Sud-Est essaie de rattraper son retard. Buriram United en Thaïlande s'est tourné vers le Brésil pour le talent offensif. Johor Darul Ta’zim en Malaisie est devenu une destination pour les milieux de terrain argentins et les arrières latéraux singapouriens. Ces deux équipes ont constaté qu'elles pouvaient remporter le titre à domicile sans trop de difficulté, puis se sont concentrées sur la recherche du succès en Asie.
Ils ont de plus en plus recruté de joueurs étrangers, Johor a recruté des joueurs espagnols de manière significative. Tandis que l'équipe de Buriram est plus mélangée avec des Autrichiens, des Brésiliens, des Allemands, des Serbes, des Coréens, des Philippins, des Indonésiens, des Australiens, des Monténégrins – c'est un véritable mélange. L'Asian Champions League a parcouru un long chemin, et les clubs aussi.
La montée en puissance de l'Arabie saoudite et l'assouplissement des réglementations
Maintenant, il n'y a plus de limites sur les joueurs étrangers en Champions League et les clubs avec de l'argent peuvent faire leurs achats n'importe où. Pour le moment, la plupart d'entre eux sont en Arabie saoudite, qui achète les meilleurs talents des grandes ligues d'Europe et ne se tourne pas tellement vers le reste de l'Asie.
Malgré les dépenses spectaculaires des clubs saoudiens, il y a également eu un changement vers l'acquisition de certains des meilleurs jeunes talents sud-américains. Au lieu d'attendre qu'ils aillent en Europe et de payer une prime - comme Marcos Leonardo de Benfica ou Jhon Duran d'Aston Villa - ils vont directement à la source et s'avèrent être un premier pas à l'étranger de plus en plus populaire.
Des adolescents très bien notés comme Gabriel Carvalho et Wesley Gassova auraient traditionnellement déménagé en Europe et ont été de grands coups pour la Saudi Pro League, tandis que le profit rapide réalisé sur Equi Fernandez - vendu par Al-Qadsiah au Bayer Leverkusen pour 25 millions d'euros un an seulement après son arrivée de Boca Juniors - pourrait être le modèle pour l'avenir.
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